甲醇最早由木材和木质素干馏制得,故俗称木醇。自然界中游离态甲醇很少见,但在许多植物油脂,xx染料,生物碱中却有它的衍生物、合成甲醇可以固体(如煤、焦炭)、液体(如原油、重油、轻油)或气体(如天然气或其他可燃性气体)为原料、经造气、净化(脱硫)变换、除去二氧化碳、配制成一定配比的合成气(一氧化碳和氢)。在不同的催化剂存在下,选用不同的工艺条件,单产甲醇(分高压法、低压和中压)或与合成氨联产甲醇(联醇法)。合成后的粗甲醇,经预精馏脱除甲醚,精馏而得成品甲醇。高压法为BASF{zx0}实现工业合成的方法,但因其能耗大、加工复杂、材质要求苛刻、产品中副产品多、后来被ICI低压和中压法及Lurgi低压和中压法取代。
1923年以前,甲醇几乎全部是用木材或其废料的分解蒸馏来生产的,当时的世界总产量才4500吨。
1923年,德国BASF在合成氨工业化的基础上,用锌铝催化剂在高温高压下实现了由碳和氢合成甲醇的工业化生产。