中国用牛耕地至晚开始于殷武丁至帝乙年间。商的耒耜为木制,至西周时期出现了青铜犁铧。战国年间已开始使用铁制犁铧,并有了当时称为“勾庛”的曲面犁壁。到唐已形成结构相当完善的畜力铧式犁。唐末陆龟蒙著<耒耜经>中所描述的犁与近使用的传统畜力犁基本相同(图2)。唐以后对犁的改进是在元增加了刀,即犁刀。20世纪50年初,中国开始生产和推广西方型畜力犁和经过改进的水田犁;1957年生产拖拉机牵引式五铧犁;60年初生产悬挂式犁;到70年中期,生产的旱地和水田铧式犁系列共30多种型号,分别与牵引力为5~25千瓦的拖拉机配套。
按牵引动力不同分为畜力犁和机力犁。机力犁按挂接方式不同分牵引犁、悬挂犁和半悬挂犁;按用途不同则有通用犁、深耕犁、开荒犁、水田犁、山地犁、果园犁等之分。此外还可按结构的不同分为双向犁、调幅犁等;按作业犁体的数量分为单铧犁、双铧犁、三铧犁等;按犁的重量和适应土壤的类型则可分为重型犁、中型犁和轻型犁。在铧式犁的基础上增加旋耕、松土或平地等部件可构成各种类型的联合耕作机。