高分子化合物（聚合物）包括塑料、橡胶、织物、涂料、油漆、油墨、纸张、染料、胶粘剂等产品，它们在一定的环境因素（高低温、湿热、光照等）的作用下可能发生物理性能的变坏，比如强度下降、发粉、变色等，我们知道这叫老化。而老化其中主要的化学反应（当然还有比如橡胶里增塑剂的溢出和迁移导致降解）就是降解。
那么什么是降解呢？
降解是聚合物分子量变小的化学反应的总称，其中包括解聚、无规断链、侧基和低分子物脱出等反应。影响降解的物理化学因素很多，如：热、水、电、光、氧、超声波、微生物、化学药品等。
热降解就是在真空恒温加热一定时间条件下聚合物失去一半重量时的试验温度作为衡量抗热降解的指标。
