和继电接触器电路图类似，梯形图(Ladder Diagram，LAD)是用图形符号及图形符号间的连接关系表达控制思想的。梯形图所使用的符号主要是触点、线圈及功能框。这些符号加上母线及符号间的连线就可以构成梯形图。梯形图中左右两条垂直的线就是母线，左母线总是连接由各类触点组成的触点“群”或者叫触点“块”，右母线总是连接线圈或功能框（右母线可省略）。
理解PLC梯形图的一个关键概念是“能流”(Power Flow)，即一种假想的“能量流”。在图中，如把左边的母线假设为电源“相线”，而把右边的母线假想为电源“中性线”，当针对某个线圈的一个通路中所含的所有动合触点是接通的，所有的动断触点是闭合的时，就会有“能流”从左至右流向线圈，则线圈被激励，线圈置1，线圈所属器件的动合、动断触点就会动作。与此相反，如没有“能流”流达某个线圈，线圈就不会被激励。能流永远是从左向右流动的。
要强调指出的是，“能流”是我们为方便梯形图的理解而引入的概念，它实际上并不存在。
顺序功能图(Sequential Function Chart，SFC)编程方式采用画工艺流程图的方法编程，只要在每一个工艺方框的输入和输出端标上特定的符号即可。对于在工厂中搞工艺设计的人来说，用这种方法编程，不需要很多的电气知识，非常方便。
不少PLC的新产品采用了顺序功能图，有的公司已生产出系列的、可供不同的PLC使用的SFC编程器，原来十几页的梯形图程序，SFC只用一页就可完成。另外，由于这种编程语言最适合从事工艺设计的工程技术人员，因此，它是一种效果显著、深受欢迎、前途光明的编程语言。
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