pH是1909年由丹麦生物化学家Soren Peter Lauritz Sorensen提出。p来自德语Potenz(means potency,power），意思是浓度、力量，H（hydrogen ion）代表氢离子（H）；有时候pH也被写为拉丁文形式的Pondus hydrogenii（Pondus=压强、压力，hydrogen=氢）。
    如果某溶液所含氢离子的浓度为每升0.00001摩尔（mol/L），它的氢离子浓度指数就是5，计算方法为（-浓度指数）=lg（浓度值）。
    与其相反，如果某溶液的氢离子浓度指数为5，他的氢离子浓度为0.00001摩尔每升（mol/L），计算方法为（浓度值）=10^（-浓度指数）
    氢离子浓度指数（pH值）一般在0-14之间，在常温下（25℃时），当它为7时溶液呈中性，小于7时呈酸性，值越小，酸性越强；大于7时呈碱性，值越大，碱性越强。
    当温度升高，中性对应的pH值逐渐减小【当在95℃时，中性对应的pH值=6，pH小于6时呈酸性，值越小，酸性越强；大于6时呈碱性，值越大，碱性越强。此时，氢离子浓度指数在0-12之间。
    pH是溶液中氢离子活度的一种标度，也就是通常意义上溶液酸碱程度的衡量标准。pH值越趋向于0表示溶液酸性越强，反之，越趋向于14表示溶液碱性越强，在常温下，pH=7的溶液为中性溶液。
    由于实际中的溶液不是理想溶液，所以仅仅用H+浓度是不可以准确测量的，因此也无法准确计算得到溶液的pH。故而应当采用H+活度，即pH=-lg aH+=-lgγ·cH+。这样从理论上讲只要知道氢离子的活度aH+就可以得到溶液的准确pH。
在常温下（25℃时），