中国金属活字的早期记载，见于元代科学家王祯（1260-1330）在《造活字印书法》（1298）：“近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，广州宣传画册印刷界行印书，但上项字样，难以使墨，率多印坏，所以不能久行。”

元朝（1271年-1368年）已有双色红、黑套印之书籍。

元英宗至治二年（1322年），浙江奉化县尹马称德，用十万木活字，排印《大学衍义》四十三卷二十册。

明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待问会元》、《四友斋丛说》、《晏子春秋》、《小字录》、《栾城集》等。

明朝时期（1368－1644年），出现了双色、四色套印的印刷品，广州饮品标签印刷能印出多层次的彩色印刷品。

15世纪中叶，约翰·谷登堡 (1397-1468)从1436年开始研究活字印刷，1440年制成螺旋式手板木质印书机，广州玩具标签印刷1445年开始设厂印书。直到1477年几乎传遍了欧洲并在欧洲流行开来，成为现代印刷术的起源。