制冷是采用一定的方法，在一定的时间和空间内，使某一物体或空间达到比周围环境介质更低的温度，并维持在给定的温度范围内。为了使某一物体或空间达到或维持一定的低温，就必须采用一定的技术手段和方法，连续不断地取出物体或空间内的热量，所采用的技术术称为制冷技术。

通常将环境介质或物体中吸取热量，并将其转移给高于环境温度的加热对象的过程，称为热泵供热。对于从环境介质中吸取热量而向高温处排出热量的制冷系统，可交替或同时实现制冷与供热两种功能的机器称为制冷与供热泵。从能量利用的观点来看，这是一种有效利用能量的方法，既利用了冷量，又利用了热量。制冷循环和热泵循环是原理和计算方法是相似的。