溢流阀在液压系统中所起的作用有4种，分别叙述如下:
1)作调压阀以稳定系统压力
所示的定量泵系统中，节流阀与溢流阀并联，节流阀用以调节进入执行元件的流量的选择原则是二三线，以满足执行元件{zd0}速度。在正常工作时， 多余流量经溢流阀溢流回油箱。因而在正常工作时， 溢流阀总是开启的(常开)，因而保证了系统工作压力稳定。调节节流阀口的开度，可调整节流阀和溢流阀的通流量。由于溢流阀在通流量变化很大时进口压力变化甚微，这就保证了 系统工作压力的稳定性。
2)作安全阀以限定系统{zg}压力，保障系统安全
在图6-28(b)所示的变量泵系统中，泵输出流量可根据执行元件的需要而自动调节。系统正常工作时无多余流量经溢流阀旁路溢流回油箱，溢流阀是闭合的(常闭) ，只有当系统工作压力超过溢流阀设定压力(一般为{zg}工作压力的10%)时，溢流阀才开启溢流，以限制系统的{zg}工作压力，保障了系统的安全。
3)作卸载阀和远程调压阀
在图6-28(c)所示的定量泵系统中，调压阀为先导式溢流阀，在其先导阀控制口处并联二位二通阀。当二位二通阀通电而处上工位时，先导阀控制压力为零，使泵卸载。将图中的 二位二通阀换成锥心式溢流阀，则可作远程调压阀。但只有远程调压阀的调节压力低于主阀调节压力时，才起远程调压作用。
的作背压阀溢流阀还可用作背压阀，这时一般用直动式溢流阀，将它串接在系统的回油路上，以产生一定的回油阻力，改善执行元件运动的平稳性。