古代衣架与现代衣架并不同,古代衣架并不是用来吊挂单件衣物的工具,而是一件用来搭衣服的雕花精致的家具。就如王世襄所写的《明清家具研究》一书中讲的,衣架是用来搭衣服的,不是用来挂衣服的。衣架的最初使用,源于周朝礼制的推行,当时的人们,尤其是贵族阶层对衣冠十分重视,于是专用于悬搭衣冠的衣架便应运而生了。
宋代时期的衣架已经成为人们生活起居中的必需品,此时的衣架一般由两根立柱支撑一根横杆,横杆两头长出立柱,两头微向上翘,并做成花朵状。下部用两横木墩以稳定立柱,在上横杆下部的两柱之间,另加一根横枨,以起加固作用。
明代的衣架开始注重装饰,分为素衣架和雕花衣架两种。素衣架只是在墩子上立柱,再用几跟横材加以连结,装饰较少或没有装饰,由一般木材制成,多放于普通人家的卧室之内。雕花衣架则有所讲究,一般有红木材质制成,其造型各方面也很有讲究。例如雕花衣架最上有搭脑,搭脑上的两端出挑,通常雕饰有花纹或龙纹;搭脑以下还有装饰构件,通常是雕花木板,雕饰有代表“福”、“禄”、“寿”等吉祥寓意装饰花纹,以此表达对生活的美好愿望;雕花衣架一般放在富贵人家的卧房里、用来搭官服。雕花衣架在现代是最为被沿用的古代衣架,一般用来挂外套或帽子等等。
清代衣架又俗称"朝服架、龙门架",因清代施行“易服”政策,而满人身材较高大健硕,其所穿衣物的体积、分量也比较大,加上贵族服饰皆由绫罗绸缎制成,所以清代的衣架较为繁华、端庄和高大。
古代衣架虽不居空间主位,且形色也不算出挑,但却是古人日常生活中不可或缺的一部分。即使到现代,很多古代时期造型的衣架同样也是现代家居当中不可或缺的一部分。