最早提出大数据时到来的是麦肯锡：“数据，已经渗透到当今每一个和务职能领域，成为重要的生产因素。人们于海量数据的挖掘和运用，预示着一波生产率增长和消费者盈余浪潮的到来。”

界（IBM 最早定义）将大数据的特征归纳为4个“V”（量Volume，多样Variety，价值Value，速Velocity），或者说特点有四个层面：{dy}，数据体量巨大。大数据的起始计量位少是P（1000个T）、E（100万个T）或Z（10亿个T）；第二，数据类型繁多。比如，网络日志、视频、图片、地理位置信息等等。第三，价值密度低，商价值高。第四，处理速度。{zh1}这一点也是和传统的数据挖掘技术有着本质的不同。
古语云：三分技术，七分数据，得数据者得天下。先不论谁说的，但是这句话的正确性已经不用去论了。维克托·迈尔-舍恩伯格在《大数据时》一书中举了般例，都是为了说明一个道理：在大数据时已经到来的时候要用大数据思维去掘大数据的潜在价值。书中，作者提及最多的是Google如何利用人们的记录挖掘数据二次利用价值，比如预测某地流感爆的趋势；Amazon如何利用用户的购买和浏览历史数据进有针性的书籍购买推荐，以此有效提升销售量；Farecast如何利用过去十年所有的航线机价格折数据，来预测用户购买机的时机是否合适。